FILM
Jaren voor de letterlijk helse gebeurtenissen in de originele The Exorcist, ontmoeten we een door herinneringen aan de Tweede Wereldoorlog verscheurde priester Merrin (Stellan Skarsgård). Wanneer Merrin in Cairo, Egypte verblijft krijgt hij de opdracht om toe te zien op een belangrijke opgraving van een Christelijke kerk in de bloedhete Afrikaanse woestijn. Het bizarre is echter dat de kerk in een perfecte staat is en stamt uit de tijd dat er zelfs nog geen Christendom in Afrika was ingevoerd! Na een tijdje gebeuren er steeds meer vreemde en onverklaarbare dingen. Wanneer er doden bij bosjes beginnen te vallen, beseft Merrin dat ze het ultieme kwaad uit zijn eeuwenoude slaap hebben gehaald...

"A new chapter of evil"

Het verhaal achter het maken van de vierde film in de klassieke The Exorcist-franchise is bijna interessanter dan de film zelf! Hoewel bijna iedereen het ondertussen wel al weet, doen we het toch nog snel even uit de doeken. Vanaf eind jaren negentig proberen de studiobonzen bij Warner Brothers een nieuwe film van de grond te krijgen, maar het zou drie jaar duren voordat het project in een stroomversnelling zou geraken na het onverwacht grote succes van The Exorcist: The Version You've Never Seen uit 2000 (wereldwijde boxoffice: 65 miljoen $). De gerenommeerde regisseur John Frankenheimer (Black Sunday, Ronin) zou de nieuwe film gaan realiseren, met in de hoofdrol Liam Neeson (Love Actually, Batman Begins). Een maand voor de opnames liet Frankenheimer verstek gaan wegens gezondheidsredenen. Een tijdje later is de beroemde regisseur overleden aan een plotse hartaanval.

Productiemaatschappij Morgan Creek kwam vervolgens uit bij scenarist/regisseur Paul Schrader (Affliction, Auto Focus). Maar omdat Neeson het moeilijke project ook al de rug had toegekeerd, kwam Schrader uit bij de talentvolle karakteracteur Stellan Skarsgård (Deep Blue Sea, King Arthur). De productie werd zonder problemen ingeblikt en niet zonder trots toonde Schrader het eindresultaat aan de bazen van Morgan Creek. Zijn visie werd te traag en te proper bevonden en zodoende werd de Finse Renny Harlin (Die Hard 2, Mindhunters) ingehuurd om de film te voorzien van liters erwtensoep en bloed. Harlin liet echter geen spaantje heel van Schrader's film en zodoende ontstond er een hele nieuwe film, met hier en daar zelfs andere acteurs! Daarmee liepen de kosten op tot een slordige 105 miljoen $. Toen de prent na zijn première al de wereldwijde bioscopen was gepasseerd, bleef te teller steken op het teleurstellende bedrag van 78 miljoen $. Daarbovenop werd de film door Jan en alleman afgebroken! Al snel werd er met modder naar Hollywood gezwierd dat het commerciële weer moest overheersen en dat een 'kwalitatieve' film, die ongetwijfeld buiten de lijntjes van het genre kleurde, van de heer Schrader het moest ontgelden. Het proces werd luider en luider en Schrader wist de film onafhankelijk naar het Brussel International Festival of the Fantastic Film te brengen. Ondergetekende was bij deze fel gepubliceerde wereldpremière aanwezig en ondanks dat Paul Schrader en de volledige cast van Dominion: Original Prequel To The Exorcist er bij waren om de film te verdedigen, bleek het een ongelofelijk pompeuze prent te zijn, met waarlijk desastreus acteerwerk! Warner bracht de film trouwens in Amerika in roulatie om toch nog wat geld terug te verdienen. Hun poging mislukte, want er ging geen hond kijken...

Het is net door Schrader's versie gezien te hebben dat de Renny Harlin film nu maar pas naar 'waarde' te schatten is. Het is nog steeds verre van een meesterwerk en het rommelige productieproces schemert er inderdaad soms nog door, maar de film geeft tenminste wat hij belooft (Horror! Entertainment!) en dat is iets waar Schrader nog iets van kan leren. Harlin's oog tot knappe plaatjes en de knappe productiedesign leveren enkele adembenemende shots op (de proloog!) en Stellan Skarsgård is geknipt voor de rol van de jonge Merrin. Hij lijkt zelfs wat op een jonge Max Von Sydow (Judge Dredd, Minority Report). Er werd ook dikwijls gezeken over de slecht getrukeerde hyena's en het is een feit dat de CGI-effecten inderdaad op zijn zachtst gezegd 'gammel' en 'doorzichtig' zijn, maar daar tegenover staan een heleboel gore scènes die gerealiseerd werden met lekker ouderwetse make-up. De passende soundtrack van Trevor Rabin (Enemy Of The State, The One) versterken de vele aanwezige sfeermomenten. Exorcist: The Beginning komt zoals te verwachten nog niet tot aan de enkels van het door William Friedkin geregisseerde origineel, maar is wel een totale verbetering ten opzichte van de flaters Exorcist II: The Heretic ('77) en The Exorcist III ('90).

BEELD EN GELUID
Het anamorfisch 2.40:1 beeld ziet er scherp uit, met een prima contrast en een goed schaduwdetail. Het zwartniveau is solide en het diepte en detail in het beeld zijn uitstekend. De kleuren ogen helder en natuurlijk. Er is soms wat minieme filmgrain te zien en we hebben een enkel compressiefoutje zien voorbijkomen, maar beeldruis en beschadigingen zijn totaal afwezig. De Engelse Dolby Digital 5.1-track klinkt warm en levendig, met een prima ondersteuning van de subwoofer. De geluidseffecten en de filmmuziek komen goed tot hun recht en dankzij een goede plaatsing waan je jezelf in het midden van al de gruwel! De dialogen klinken helder en zijn gedurende heel de film steeds verstaanbaar. Een erg goede geluidstrack, maar de tevens aanwezige Engelse DTS 5.1-track klinkt iets warmer en verdient zo onze voorkeur. Nota: ons recensie-exemplaar bleef een paar keer hangen, maar dit probleem deed zich echter niet meer voor in een speler van een ander merk.

EXTRA'S
De gewone versie bevat enkel promotrailers voor andere DFW-titels zoals The Aviator, White Noise, A Sound Of Thunder en Saw. Zoals gewoonlijk is er ook een speciale versie te verkrijgen, die bestaat uit 2 schijfjes en verpakt in de chique ogende 'steelbook' (een knappe blikken keepcase). We zetten de extra's even op een rijtje: documentaire over klopgeesten, een kijkje achter de schermen, enkele interviews, een fotogalerij, de originele bioscooptrailer, twee Tv-spotjes en de beruchte filmclips mogen uiteraard ook niet ontbreken.

CONCLUSIE
Exorcist: The Beginning is helemaal niet zo slecht als sommige critici ons willen doen geloven. In directe vergelijking met de versie van Paul Schrader is het bijna Citizen Kane! Dus oordeel zelf en ontdek wie gelijk heeft. De beeld- en geluidskwaliteit zijn erg goed en voor wie extra's belangrijk zijn gooide Dutch FilmWorks een speciale editie op de markt.