SERIE
En daar hebben we Merlina weer! Na het eerste en het tweede, nu ja, "seizoen" van de reeks, beginnen we bij deze reeks bij aflevering 53. Er is sprake van wat cosmetische opsmuk , de openingscredits zijn veranderd, maar binnen het ouwe, getrouwe bureau van advocate-detective Marie-Ann Meerschaut (Lea Cousin) alias Tante Merlina is alles hetzelfde gebleven. Detectives Ann (Mieke Bouve) en Pol (Paul Ricour) doden de tijd met een spelletje stratego, terwijl de firma Merlina over dusdanige financiële middelen schijnt te beschikken dat het geen enkel probleem is om uitvinder Napoleon (Jan Reusens)  in dienst te nemen die niets anders doet dan dingen uitvinden die misschien ooit wel eens, en misschien zelfs in dezelfde aflevering nog, van pas kunnen komen. De firma Merlina lijkt nog het best op een familiebedrijf waarin de twee oudere rotten in het vak de twee jongere opleiden. Om het met de woorden van tante Merlina te zeggen: in hun vak is het belangrijk om goede contacten met de politie te onderhouden en adjunct-commissaris Medard Stapel (Jan Moonen) is dus vriend aan huis, meestal om Merlina om hulp te bedelen als hij weer eens het spoor compleet bijster is. Wanneer Merlina zélf een beroep moet doen op een detective, liefst ééntje die niet te snugger is en gewoon doet wat Merlina hem opdraagt, staat collega Boeikens (Rony Waterschoot) van het concurrerende detectivebureau Floepi (Firma voor Legale Opsporingen En Politionele Inlichtingen) altijd paraat om Merlina een handje toe te steken.

Plaats van de actie is het gezellige anywhere-stadje Ravenburg, een dorp met een eigen krant, een bank, een groentenwinkel... de feuilletonbudgetten, die al niet veel soeps waren, zijn in deze derde reeks nog wat smaller berekend, maar het feit dat het spaarvarken een maagring heeft gekregen, wordt - weliswaar soms iets té nadrukkelijk - opgevangen door de sponsors een belangrijke rol te laten spelen. In afleveringen 66 tot en met 69 spelen bijvoorbeeld de rederij Flandria en de pretparken Bobbejaanland, Meli en Bellewaerde een iets té prominente rol: de directeurs van de verschillende attractieparken krijgen bovendien een klein rolletje in hun park, waarin er veelal iets futiels gebeurt waarvoor Merlina dan moet uitrukken om de volgende twintig minuten langs zo veel mogelijk bezienswaardigheden te passeren. De deelnemende directeurs kunnen voor geen meter acteren en lezen hun tekst duidelijk af van een autocue of een knoert van een spiekbrief - alleen Bobbejaan Schoepen is, tja, gewoon zichzelf. De misdaad wordt op een kindvriendelijke manier voorgesteld, niet zelden met als master brain achter de misdaden de schurk Sardonis (Raf Reymen), die de overbelichte set voor deze reeks veelal inruilt voor een babymasker,  met als handlangers een bende incompetente sullen die waarschijnlijk zelfs niet betrouwbaar genoeg zijn om een brood te kopen in opdracht van de baas.

Veel bekende gezichten uit de vorige reeksen maken hier opnieuw hun opwachting: Renaat "de ochtendlucht is bruin, de ochtendkoffie blauauauauw" Van den Kapblok doet een beroep op Merlina om het meisje van zijn dromen te vinden. De eminente schilder Dadali, die in een vorige reeks door Merlina werd gered, doet de expertise voor één van zijn eigen schilderijen en oliesjeik Ambrass, die meent dat alles voor geld te koop is, komt weer de dikke nek uithangen. Qua bekende cameo's loopt het niet zo'n storm in deze reeks: naast de bijna onvermijdelijke rol van Bobbejaan Schoepen als directeur van zijn eigen pretpark, zien we de inmiddels godvergeten hardloopster Betty Van Steenbroek als zichzelf opduiken.

D'r zitten echter in deze derde reeks enkele geinige afleveringen: zo is er De Achilleshiel, een niemendalletje over de zus van Napoleon die een paar dagen komt logeren en die zich binnen vijf minuten ontpopt tot een onbetwistbare dictator. Ook de aflevering Een Studie In Dadalisme, waarin we acteur Jef Burm zien als een gierig bekrompen antiquairtje, behoort zeker tot het sterkere deel van het spectrum. En De Walkvader is één, zoniet dé klassieker uit de reeks, waarin het gerenommeerde detectivebureau Merlina zélf buiten zijn wil op het beklaagdenbankje terechtkomt. Helaas zitten er ook een paar slappere afleveringen tussen zoals het vermanende De Paradoxale Uitbreker, een sloganesk tijdreisvehikel met een hoog Bond Zonder Naam-gehalte, en De Man van Zes Miljoen, een ultravoorspelbaar vluggertje. Er wordt echter genoeg de draak gestoken met actuele situaties uit de eighties, die wat overdreven uitgerokken worden om op de lachspieren te werken: o.a. de campagne Snel Rijen Is Zo Dom Als Snel Vrijen, auteur Alistair Kerkhof, een misdaadschrijfster bij wie de titels van de boeken al de clou van het boek verraden ("De Pater Was De Dader", "De Molenaar Was De Moordenaar", etc.), de afleverting over de excentriek schilder Salvator Dadali, en het jarentachtigklimaat van zinloze betogingen waarin het er nogal hard aan toe ging en nogal wat ruiten sneuvelden, worden over de hekel gehaald, maar zullen bij de jeugd van tegenwoordig waarschijnlijk geen belletje meer doen rinkelen.

Toch is Merlina redelijk braaf. Er valt niet één lijk in de reeks ('t is te zeggen, ééntje die doet alsof), er wordt door tante Merlina zelf vaak geschermd met de beroepsethiek als Pol en Ann weer eens over de schreef gaan, en er wordt enorm veel aandacht besteed aan hoffelijke omgangsvormen en beleefde manieren, zonder dat de boel saai wordt. Bovendien is het zonde dat Jan Reusens niet meer leeft, wat de kans op een Merlina-remake uitsluit, want zijn schamper cynisme en de kurkdroge humor is onbetaalbaar. 
 

AFLEVERINGEN
Disk 1:
53. De Onderkruiper
Pol wil per se zelf een detectivebureau beginnen, maar hij heeft een acuut gebrek aan klanten. Ann en Napoleon hullen zich in de meest waanzinnige vermommingen om zich toch maar als klant in nood voor te kunnen doen, maar Pol doorziet hun verkleedpartijen. Intussen probeert Odilon Boeikens de vrijgekomen plaats van Pol bij Merlina in te nemen en hij gaat over lijken.

54. De Vijfde Musketier
Renaat Van den Kapblok (Frans Van der Aa) speelt mee in de verfilming van De Drie Musketiers, die opgenomen wordt in het kasteel van Gaasbeek. Tijdens een scène waarin hij met één van de andere musketiers moet duelleren, geraakt hij gewond door een gesaboteerd zwaard. Pol neemt zijn plaats op de set in, maar dan gebeurt er wéér een ongeluk.

55. De Man Van Zes Miljoen
Sardonis is van plan rijkeluiszoontje Guido Leduc (J.P. Van Steerteghem) van het bedrijf Leduc, Leduc en Leduc te kidnappen. De moeder van Leduc (Lia Lee) moet zes miljoen losgeld ophoesten en Merlina moet de overdracht regelen. Vlak voor ze daar de kans voor krijgen, is Leduc echter weer vrij.

56. De Anonieme Censor
Misdaadauteur Alistair Kerkhof (Carry Fonteyn) vraagt aan Merlina bescherming nadat iemand heeft gedreigd om het manuscript van haar laatste nieuwe roman, De Pater Is De Dader, te verdonkeremanen. Ondanks het feit dat Ann de wacht houdt voor een vergrendelde deur, is het manuscript foetsie.

57. De Achilleshiel
Terwijl tante Merlina naar een congres is, krijgt het detectivebureau ongevraagd bezoek van Marie-Louise (Yvonne Verbeeck), de zus van Napoleon. Marie-Louise is een echte tiran en wil dat iedereen naar haar pijpen danst. Napoleon trekt naar zijn geheime bunker en laat Pol en Ann met de miserie zitten. Die dokteren een plan uit om het ongewenste bezoek zo snel mogelijk de deur uit te werken.

Disk 2:
58. Op Polycarpiaanse Wijze
Supermarktmagnaat Mister Mash (David Davidse) wil een oud kruideniertje opkopen om er één van zijn (zovele) hippe supermarkten neer te poten, maar de kruidenier (Jaak Van Hombeek) wil zijn zaak niet verkopen. Mash roept daarom de hulp in van Sardonis, die ervoor zorgt dat er giftige champignons in de etalage liggen. Pol wil net champignons op polycarpiaanse wijze maken voor Napoleons verjaardag. Het gevolg moeten we niet uitleggen...

59. De Gouden Plaat (1)
Zangeres Laura Lutsch ontslaat haar manager Bill Bao (Ludo Hellinckx) en vraagt bescherming aan Merlina terwijl ze haar nieuwe plaat probeert op te nemen. Pol en Ann (zéér discreet verkleed als punkers) trekken de wacht op, maar iemand slaagt er herhaaldelijk in om de opnames te saboteren. Wanneer Napoleon een sterke magneet in de studio vindt, lijken de problemen van de baan. Maar dan wordt er een aanslag op Laura gepleegd.

60. De Gouden Plaat (2)
Merlina regelt de begrafenis van Laura, terwijl Stapel het onderzoek naar de moord voert. Laura's nieuwe manager, Ramon de Ramenas, wordt op zijn hotelkamer geïntimideerd door spoken, alleen is hij blijkbaar de enige die ze kan zien. Om zich te beschermen roept hij de hulp in van de zéér bekwame detective Boeykens van Floepi.

61. De Walkvader
Onderwerp je aan de wil van de Walkvader! Pol is het beu om de godganse dag naar Anns muziek te moeten luisteren en hij koopt dus voor haar een walkman van een dubieuze, duidelijk geestelijk gestoorde winkelier (Jos Kennis). Wanneer Ann het ding op haar hoofd zet, wordt ze gehypnotiseerd en in die toestand overvalt ze de bank.

62. De Kip Met De Gouden Eieren

De Sardonianen hebben hét middel gevonden om snel rijk te worden. Ze zijn een taxibedrijfje begonnen en de nietsvermoedende klanten worden in the middle of nowhere gedumpt en moeten al hun bezittingen afgeven. Ze maken echter een fout wanneer ze een bekende hardloopster (Betty Van Steenbroek) te grazen willen nemen: ze kan snel genoeg lopen om de taxi bij te houden en ze belandt zo in het schuilhol van Sardonis.

Disk 3:
63. Bloemen Voor Sandra
Wanneer tante Merlina en Napoleon naar een congres in Wenen zijn, lukt het Pol en Ann niet zo goed om samen te werken. Renaat Van den Kapblok heeft op de trein een meisje ontmoet, maar niet naar haar naam gevraagd, en hij wil dat Pol ze voor hemvindt. Ann krijgt intussen bezoek van haar oude vriendin Sandra (Lieve De Baes), die het meisje in kwestie blijkt te zijn dat zelf gecharmeerd is door de dichter. De zaak zou zó opgelost kunnen zijn, ware het niet dat de detectives allebei een persoonlijk succesje willen boeken.

64. De Paradoxale Uitbreker
's Nachts krijgt het detectivebureau Merlina een niet uitgenodigde gast over de vloer. Vreemd genoeg breekt het individu niet in, maar uit. Merlina wil de beelden van de beveiligingscamera bekijken, maar Napoleon heeft ze per ongeluk bijna allemaal gewist.

65. Het Boemerangeffect
Sardonis heeft een driftbui en geeft zijn personeel zijn C4. Twee Sardonianen weten niet beter dan bij Merlina te solliciteren voor een job. Per ongeluk praten ze hun mond voorbij over een nieuwe bende die Sardonis uit de grond wil stampen: een firma van glazeniers organiseert zélf betogingen tegen vanalles en nog wat waarbij er uiteraard talrijke ruiten sneuvelen.

66. Voor Een Handvol Juwelen
Juwelier Goudsmit (Leo Rozenstraeten) wordt overvallen door twee boeven van een internationale misdaadbende. Vooraleer hij in het ziekenhuis bewusteloos geraakt, kan hij nog de hulp van Merlina inroepen en haar de aanwijzing geven dat de boeven van plan zijn de juwelen via de Flandria-boten het land uit te smokkelen.

67. De Merlinapo's
Bobbejaan Schoepen is tijdens een goochelact verdwenen en er wordt aan Merlina gevraagd om hem terug te vinden vóór zijn show begint. Dit lijkt onmogelijk werk; Pol heeft echter opgevangen dat tante Merlina en Napoleon ooit samen in een orkestje hebben gespeeld. Als vervangprogramma, om het publiek zoet te houden, stelt Napoleon voor om nog een keer op het podium te klimmen, maar Merlina voelt daar niet veel voor.

68. Zeven Koningingen Voor Ambrass
Sjeik Ambrass heeft uit het Melipark in Adinkerke zeven bijenkoninginnen laten stelen omdat hij verzot is op koninginnenspijs. Hij is principieel wel bereid om de bijen terug te geven in ruil voor een voorraadje van het spul, maar zo lang de honing niet geleverd is, houdt hij Ann als onderpand in zijn harem vast.

Disk 4:
69. Weerwolven In Het Park
Ditmaal is de plaats van actie het Bellewaerde-park in Ieper. De kinderen worden er opgejaagd door een ex-werknemer van het park die na een val van de ladder niet helemaal geestelijk in orde is en zich als weerwolf verkleedt om de kinderen bang te maken. Hij eist een kolossaal losgeld van maar liefst 635,25 frank, te betalen in stukken van 50 centiem. Om de reputatie van het park niet nog méér naar de bliksem te helpen, organiseert Merlina er een zoek-de-weerwolfspel.

70. Tand Om Tand
Stapel vergaat van de tandpijn. Hij bezoekt de ietwat corrupte tandarts De Beul (Walter Cornelis), die in opdracht van Sardonis een microfilm het land uit moet helpen smokkelen door die in een holle tand te verstoppen. Wanneer de Sardonianen hun vergissing inzien, maken ze er onmiddellijk een nieuwe, want ze denken dat de microfilm in het gebit van Pol zit, niet in dat van Stapel. Pol wordt ontvoerd en Sardonis eist een ruil tegen Stapel. Die is er natuurlijk niet happig op om als lokaas te dienen, maar dankzij de hypnoschijf van Napoleon zal hijgeen andere keus hebben dan mee te werken.

71. Het Bilocatiemysterie
Mevrouw Borstlap (Fried Zuidweg), fabrikante van computergestuurde electronische tandenstokers, neemt het advocatenbureau Merlina onder de arm om haar werknemer mijnheer Potloot (Raymond Jamine) te laten ontslaan; Merlina moet bewijzen dat de man tijdens zijn diensturen op café zit. Zowel Pol als Ann zien de man zijn woning verlaten en ze zetten onafhankelijk van elkaar de achtervolging in. Tijdens een dollemansrit raakt Ann betrokken bij een ongeval. Maar hoe kan Potloot op twee plaatsen tegelijk zijn?

72. Een Studie In Dadalisme
Mevrouw Mistral (Sonia Vinck) heeft een schilderij verkocht aan de lepe antiquair Peeters (Jef Burm), die haar flink bedrogen heeft. Merlina besluit om de bedrieger eens goed terug te pakken en ze doen een spelletje waarin ze Peeters het slachtoffer laten worden van zijn eigen hebzucht.

73. De Witte Magiër
De grrrrrrrote Witte Magiër Fumisto (Oswald Versyp) geeft een demonstratie van zijn krachten wanneer hij bij mevrouw Alias (Tine Thys) de duivel uitdrijft. Fumisto hoopt hierdoor op een boel extra publiciteit en hij heeft zelfs Merlina voor zijn karretje gespannen om zijn - naar eigen zeggen - briljante actie luister bij te zetten. Tante Merlina vindt het echter helemaal niet leuk om voor zo'n platte commercie te worden misbruikt en ze besluit Fumisto een koekje van eigen deeg te geven. Had Napoleon niet zo'n spuitbus waardoor leugenaars een zwart kruis op het voorhoofd krijgen?

74. Het S-Team
De residentiële wijk "De Pure Lucht" wordt bedreigd door een inbrekersbende, die weliswaar inbreekt, maar niets steelt. De politie staat dus machteloos en het hoofd van het wijkcomité, mijnheer Palinks (Walter Cornelis), contracteert het S-Team, een privébewakingsfirma. Alleen lijken de bewaarders verdacht veel op de handlangers van Sardonis. 
 

BEELD EN GELUID
Ook deze derde Merlina-reeks is een zorgenkindje. Het beeld is al niet te scherp om mee te beginnen, er zit veel ghosting en een overdaad van video-artefacts in het beeld, maar bijvoorbeeld in aflevering 74 zit in de achtervolgingsscène een beeld dat helemaal in pixels uit elkaar valt, wat bij een eenvoudige kwaliteitscontrole moet zijn opgevallen. Nogal wat afleveringen hebben dode pixels, die in de statische scènes in het bureau van Merlina plegen op te vallen, alhoewel dit probleem zich niet in alle afleveringen voordoet. De geluidsband is beluisterbaar, nog nét, want sommige dialogen klinken door de ouderdom of door technische gebrekken van de opname minder verstaanbaar. In de laatste minuten van aflevering 71 zit er bovendien een joekel van een fout, waardoor het geluid plots heel erg gestoord klinkt; het effect deed me denken aan de goeie ouwe tijd toen televisietoestellen draaiknoppen hadden om de frequentie te regelen: bij zelfs de kleinste afwijking klonk het geluid plots schel  en helemaal vervormd.

EXTRA'S
Al het bonusmateriaal was opgebruikt in het eerste seizoen. Alleen de obligate reeks Bridge-trailers ontbreekt weer niet.

CONCLUSIE
Merlina blijft klein, een beetje stout en plagerig en oneerbiedig kijkvoer, dat na al die jaren moeiteloos alle hedendaagse concurrentie verslaat qua verhaalopbouw, variatie in de karakters en het aanleren van beleefde omgangsvormen. Ik geef echter grif toe dat het vooral de nostalgici zijn die deze box zullen kopen, maar dat maakt de reeks zelf er niet slechter op. Qua technische kwaliteit zal ik dit keer mild zijn en net de helft geven, zij het niet helemaal van harte.