FILM
Oude vrijster Mary Bee Cuddy (Hilary Swank), die maar niet aan een vent geraakt omdat ze te bazig en te lelijk is, neemt de taak op zich om in een dorp in Nebraska drie vrouwen te escorteren naar het oosten, naar Iowa, omdat ze alle drie door de harde condities van het leven in het Wilde Westen, krankzinnig zijn geworden. Arabella Sours (Grace Gummer) heeft drie kinderen verloren aan difterie, en is in een lethargische staat geraakt waarin ze alleen maar aandacht heeft voor haar poppemie, Theoline Belknap (Miranda Otto) heeft haar kinderen dan weer vermoord door ze in de latrine te gooien, en Gro Svendsen (Sonja Richter) moet worden vastgebonden, want ze is hysterisch en laat geen kans onbenut om iedereen die in haar buurt komt te bijten. De tocht naar het oosten is echter levensgevaarlijk: outlaws, barre weersomstandigheden en indianen loeren om de hoek, vandaar dat Mary Bee George Briggs (Tommy Lee Jones) rekruteert om mee te gaan. Briggs heeft overigens niet veel keuze, want hij staat op het punt opgehangen te worden voor squatting, - het huis van iemand anders inpikken - en in ruil voor het doorhakken van zijn strop belooft hij Mary Bee onvoorwaardelijke gehoorzaamheid.




Het gezelschap moet de woestijn oversteken in een soort van dievenwagen, en de drie vrouwen afleveren bij de vrouw van dominee Carter (Meryl Streep). Om er zeker van te zijn dat Briggs er halverwege niet van onderuit muist, heeft Mary Bee 300 dollar naar Mrs. Carter verstuurd, geld dat Briggs zal krijgen als hij het einddoel heeft bereikt. Van zowel Briggs als van Mary Bee is een serieuze hoek af, en het is maar de vraag wie in het konvooi eigenlijk het meest krankzinnig is.




Qua western is The Homesman een slow burner, die ettelijke tijd nodig heeft om zijn verhaal te vertellen. Tommy Lee Jones nam zelf de regie op zich van de verfilming van het boek van  Glendon Swarthout, én hij nam het scenario onder handen. De rechten van het in 1998 geschreven boek waren echter in handen van Paul Newman, maar die gaf na verschillende mislukte pogingen om het boek te verfilmen, op. Tommy Lee Jones wil met deze film blijkbaar een all-rounder op zijn naam schrijven (regie, scenario en hoofdrol), maar hij is Clint Eastwood niet, en vooral het onevenwichtige einde is een beetje een uitschuiver. Toch is The Homesman een sfeervolle western, en is het interessant om te zien hoe de hoofdrol tijdens de film verschuift van Hilary Swank naar Tommy Lee Jones. Het acteerwerk van de drie krankzinnige vrouwen is uitmuntend, vooral dan van Grace Gummer, die ook nog eens de dochter van Meryl Streep is. Streep wordt overigens maar in de film gesleurd voor een veredelde cameo op het einde, dus liefhebbers van de grande dame zullen wat op hun honger blijven zitten - naar verluidt heeft Streep welgeteld één dag op de set verbleven.




The Homesman is vooral een flinke studie over de rol van de vrouw in de kolonistenperiode, waarbij de grens tussen Hilary Swank en haar drie protégées bij momenten flinterdun wordt. En voor een studie mag blijkbaar wat tijd uitgetrokken worden, want het duurt een half uur vooraleer de karavaan zich op weg zet. Ongeveer twee derde in de film zit er bovendien een plot twist in het anders maar traag voortkabbelend verhaal die je niet ziet aankomen. The Homesman is voor de rest bleek en pessimistisch, en op het einde zelfs vrij nihilistisch. Alleszins geen film waar u vrolijk van wordt.

BEELD EN GELUID
The Homesman ziet er op Blu-ray erg naturel uit, waarbij de bleke woestijn en de daarin aanwezige sneeuwstormen een prominente rol spelen. Het beeld is mooi scherp en vooral de verweerde gelaatstrekken van Jones en Swank komen zeer geprononceerd uit de verf. De flashbackscènes zijn bewust een beetje donkerder gemaakt, maar subtiliteit is hier het ordewoord. Misschien dat het laatste artefact niet verdreven is, maar de presentatie is solide te noemen. De DTS-HD MA 5.1-track is meer dan voldoende om de trage en van actie ontdane film te ondersteunen. Af en toe wordt er eens uitgehaald met de surrounds, zoals in een welbepaalde scène waarin een welbepaald huis in brand vliegt, maar de film moet het meer hebben van sfeerschepping.




EXTRA'S
Belga Home Video blijft een goede maatschappij als het op bonusmateriaal aankomt, en dat is hier niet anders. In Beyond the western (11:44) overtuigen cast en crew ons dat deze film het westerngenre overstijgt, en het is inderdaad meer een psychologisch drama geworden. In How it all began: The making of (21:23) krijgen we het verhaal van het bewerken van het boek te horen, alsook enkele mooie stukjes interview. Filming The Homesman (27:15) neemt ons mee op locatie langs de diverse sets, en er is nog een Press conference (10:33) op het 67e festival van Cannes, met naast crew en acteurs onder meer ook producent Luc Besson, toen hij nog binnenmocht. Afsluiten doen we met een trailer (2:01), en als ik één punt van kritiek heb, dan is het dat de schijf bij opstarten opdringerige cross-promotionele trailers toont, wat een bron van irritatie is. Om samen te vatten: de Benelux-versie van The Homesman bevat méér bonusmateriaal dan pakweg de Amerikaanse versie, en dat is niet alledaags.

CONCLUSIE
The Homesman is een deprimerende western die niet altijd evenwichtig is, maar overeind wordt gehouden door goede acteerprestaties. De Blu-ray is technisch voldragen en het dik uur bonusmateriaal een aangename verrassing.