Johnny's leven is één aaneenschakeling van demonen, visioenen en angstaanvallen. De ergste krijgt hij daarbij wel telkens wanneer hij de jonge en religieus nogal extremistisch ingestelde Greg Stillson (Sean Patrick Flanery) de hand schudt: Stillson is aan een steile politieke klim opwaarts bezig, maar áls hij het ooit tot de politieke top zou schoppen, dan is de toekomst alleszins niet rooskleurig te noemen, want Johnny ziet steevast een door een nucleaire holocaust verwoest Washington terugkeren in zijn voorspellingen. Het best van al zou nog zijn dat Johnny zijn tegenstrever Stillson kan tegenhouden, maar Stillson heeft tegelijkertijd de steun van de machtige Religious Alliance.

The Dead Zone is een meer dan aardige vervolgserie, die weliswaar week na week op hetzelfde trucje teert, maar waarvan de schrijvers ons wel telkens nog weten te verrassen met de morele dilemma's waarvoor Johnny geplaatst wordt; er wordt zeker niet elke week teruggegrepen naar de madman of the week-formule, die Johnny op tijd moet terugvinden.  De visualisatie van Johnny's visioenen, met schokkende fast play-camerabewegingen, gevolgd door surrealistische visioenen waarin de helderziende telkens ongewild toeschouwer is van de gebeurtenissen die zich nog moeten afspelen, maakt de reeks ook artistiek aantrekkelijk. Anthony Michael Hall, een acteur van wie je zoiets niet verwacht gezien zijn voorgeschiedenis, geeft zijn personage Johnny Smith genoeg emotionele diepgang om de kijker te overtuigen en te laten meeleven met zijn emotioneel catastrofale privébeslommeringen. Door zijn bijzonder gave is Johnny gedoemd om als een kluizenaar te gaan leven, en beschikt hij over een niet al te uitgebreide, maar toch voldoende getrouwe, vriendenkring die hem voor verder onheil trachten te behoeden. Tevergeefs, want Johnny heeft de neiging om de problemen aan te trekken zoals een paardenstront vliegen aantrekt. De verhaallijn omtrent Johnny's voorspelling over de armageddon die Greg Stillson veroorzaakt, één van de centrale plotwendingen die uit de novelle van Stephen King en de gelijknamige film van David Cronenberg werd gelicht, wordt wel een beetje uitgesponnen: na de cliffhanger van seizoen 1 wordt er eigenlijk - voorlopig althans - geen echt betekenisvol verhaal meer rond gesponnen, met misschien een kleine uitzondering voor de slotaflevering, Visions, waardoor de afleveringen meer op zichzelf komen te staan. Soms levert dit matige afleveringen op (Zion en Dead Men Tell Tales, om er twee voor de hand liggende te noemen), onvermijdelijk in een reeks die na het eerste seizoen op vraag van CBS van 13 naar 19 afleveringen werd opgetrokken zit er filler material tussen, maar daartegenover staan dan weer steengoeie en originele scenario's als The Outsider en het gewaagde The Hunt, het ijselijk spannende The Mountain, en zowat elke aflevering waarin Johnny zichzelf afvraagt of zijn gave geen uitvergrootsel is van het principe van de self fulfilling prophecy, met andere woorden of de gebeurtenissen zich juist zullen ontvouwen omdat Johnny ingrijpt, of eerder dat hij ze bijtijds kan verhinderen. (The Combination). Vooral de aflevering Playing God, waarin Johnny voor het dilemma staat dat hij één van twee vrienden moet opofferen opdat de andere zou kunnen leven, is op kleinmenselijk vlak zeer goed doordacht, én deze aflevering brengt twee antagonisten uit The Breakfast Club, Anthony Michael Hall en Ally Sheedy, na twintig jaar terug samen op het scherm. Vooraleer we Johnny's geheim zullen kunnen doorgronden, zal er aardig wat water naar de zee mogen stromen, en moeten nog flink wat van de mysteries uit de laatste afleveringen uitgeplozen worden worden. Op naar seizoen drie.

AFLEVERINGEN 
Disk 1:
14. Valley Of The Shadow
Johnny wordt ingeschakeld bij de ontvoering van een jong ventje, Christopher Markoff, na bemiddeling van Reverend Purdy. De vader, Arthur Markoff (Rob LaBelle) heeft geen jota vertrouwen in Johnny's capaciteiten, en hij kan gelijk krijgen, want Johnny's voorspellende gave schijnt niet te werken in de buurt van de crime scene. Hij trekt wel de onbedoelde aandacht van Francis Ritter (Eric Schaeffer), de ontvoerder, die met hem een kat-en-muisspelletje speelt.

15. Descent (1)
Vier tieners raken geblokkeerd in een verlaten kopermijn. Johnny helpt mee met het Search and Rescue-team, maar er komen in de mijn ongezellige herinneringen boven. Zijn grootvader, John Smith senior, was een slordige 50 jaar daarvoor eigenaar van de mijn, en laten we het erop houden dat hij niet echt bekommerd was om de veiligheid van zijn personeel. Met als gevolg dat Johnny overal spoken van dode mijnwerkers ziet.

16. Ascent (2)
Walter is in de mijn gewond geraakt, en glijdt weg in een coma. Johnny biedt zijn diensten aan; telkens als hij Walt aanraakt, schijnen zijn hersens een stuk actiever te worden. Johnny beleeft Walts herinneringen opnieuw, maar heeft in zijn onderbewuste een onaangename ontmoeting met Pietje de Dood.

17. The Outsider
Bij het zien van een commercial voor een nieuwe anti-rimpelcrème, Revivatin, krijgt Johnny een visioen dat het product schadelijk is voor zwangere vrouwen, en dat het voor duizenden babysterftes zal zorgen. Johnny stapt met zijn vermoedens naar het farmaceutisch bedrijf Culp & Belling, dat Revivatin binnen negen dagen op de markt zal brengen, maar hij wordt uiteraard met zijn theorie en al buitengeflikkerd. Hij zoekt de hulp van computerstudent Thomas Berke (David Julian Hirsh), die op het punt staat om een computermodel uit te werken waarin virtueel de werking van Revivatin op mensen kan getest worden.

Disk 2:
18. Precipitate
Johnny krijgt een bloedtransfusie met plasma van zes donoren. Zijn gave werkt zodanig fijn dat hij voortdurend geplaagd wordt door visioenen over de toekomst van de zes: een boekverkoper, een dakloze, een vrouw met een ongewenste zwangerschap, een vrijgezel op leeftijd, een dikzak die van oesters houdt en een koerier. Wanneer Johnny ziet dat één van de zes op het punt staat een dodelijk ongeluk te krijgen, probeert hij de fataliteit te voorkomen.

19. Scars
Johnny meent dat hij Stillson kan tegenhouden door te helpen zijn politieke tegenstander, Harrison Fisher (Gerald McRaney) in het zadel te houden. Hij weet het vertrouwen van Harrison te winnen door hem een lastige vraag te voorspellen die Stillson hem tijdens een debat gaat stellen. Wanneer Johnny hem een hand geeft, ziet hij echter dat Fisher ook niet helemaal onbesproken is: tijdens zijn tour of duty in Viëtnam heeft hij deelgenomen aan een slachtpartij op onschuldige burgers die verkeerdelijk voor Vietcong-soldaten werden gehouden.

20. Misbegotten
Johnny wordt door drie vrouwen gekidnapt, die hem meenemen naar een vervallen huis in New Hampshire, waar twintig jaar geleden een gezin is uitgemoord met een sikkel. Ze maken er een Blair Witch-achtige documentaire over, en willen dat eerwaarde Purdy het filmpje op zijn religieus tv-netwerk uitzendt. Eén van de drie vrouwen heeft Johnny al eerder gestalkt: Dana en Sara doorzoeken Johnny's bergen fanmail, op zoek naar een aanwijzing.

21. Cabin Pressure
Op een vlucht naar Washington krijgt Johnny een visioen dat één van de motoren van hun vliegtuig zal ontploffen. Hij probeert de piloten op tijd te waarschuwen, maar met de post 9/11-maatregelen is het niet zo eenvoudig om met het vliegend personeel een babbeltje te gaan slaan. Eerwaarde Purdy werpt zijn moreel gewicht in de schaal en hij belt naar de grote baas van de luchtvaartmaatschappij. Nu moeten de piloten Johnny wel aanhoren, en er blijkt ijs op de vleugel te zitten. Voor elke mogelijke tegenmaatregel die de piloten nemen ziet Johnny echter elke keer de vlucht noodlottig aflopen.

Disk 3:
22. The Man Who Never Was
Johnny's boodschappen worden per ongeluk eerst afgeleverd bij een andere klant, Jeffrey Grissom (Robert Culp). Hij is gefascineerd omdat hij zichzelf in de huid van Grissom letterlijk ziet verdwijnen, en zoekt Grissom op. De man leeft kennelijk in afzondering. Grissoms verpleegster, Alma (Rachel Hayward), werkt Johnny nogal hardhandig buiten. Wanneer Johnny 's anderendaags Jeffrey terug een bezoekje wil brengen, is de man niet alleen spoorloos verdwenen, op zijn adres woont er bovendien een gezinnetje dat beweert Grissom van haar noch pluim te kennen. De enige die Johnny's versie kan staven, boodschappenjongen Raul (Zak Santiago), is echter ook verdwenen: kennelijk was hij hij illegaal in het land en is hij gedeporteerd.

23. Dead Men Tell Tales
Johnny waarschuwt zijn loodgieter, Cathan Donnegal (Willam MacDonald), dat er een dolle schutter op het punt staat hem in zijn zaak neer te schieten. Donnegals kompanen kunnen de man, Mickey Doyle (Brannoch Moon), een stapje voor zijn, maar Johnny zit daardoor midden in een wespennest van de georganiseerde misdaad: een maffiaconcern, een aanbesteding voor een Indiaans casino, een femme fatale en Stillsons politieke invloed zijn een dodelijke cocktail.

24. Playing God
Johnny krijgt een oude klasmaat, Jason Moore (Lochlyn Munro) op bezoek, die snel aan het aftakelen is aan een hartziekte. Op aanraden van zijn zus Kate (Ally Sheedy) heeft hij Johnny opgezocht om zijn toekomst te laten lezen; meer bepaald interesseert het hem of er op tijd een ruilhart kan gevonden worden. Johnny ziet in een visioen dat hij inderdaad een nieuw hart krijgt, maar het is afkomstig van Kate, die in een verkeersongeval zal omkomen. Johnny kan de toekomst nog veranderen, maar hoe je het ook draait of keert, het komt erop neer dat één van de twee zal moeten sterven.

25. Zion
Op de begrafenis van Bruces vader (Louis Gossett, Jr.) krijgt Bruce door aanraking met Johnny een visioen van hoe zijn leven er zou hebben uitgezien als hij geen fysiotherapeut zou zijn geworden, maar zijn vader zou zijn opgevolgd als predikant. In die alternatieve realiteit is het Johnny in elk geval een stuk slechter vergaan, want hij is geobsedeerd door het idee om Greg Stillson van kant te maken.

Disk 4:
26. The Storm
Om Johnny's gedachten van Kates dood af te leiden organiseren zijn vrienden een uitje in een weekeindhuisje van de Religious Alliance. Johnny voorziet echter dat er een joekel van een tornado op hen afkomt.

27. Plague
Er loopt iets vreselijks verkeerd tijdens de wetenschapskermis op JJ's school: Johnny ziet hoe de leerlingen bij bosjes neervallen, blootgesteld aan een gevaarlijk en ultrabesmettelijk virus. Hij kan Walt overtuigen om een quarantaine in te stellen en iemand van de federale gezondheidsdienst, Jim Pratt (Stephen Tobolowsky) op te bellen. Die kan echter niets anders doen dan vaststellen dat géén van de kinderen de symptomen van het virus heeft. En hij laat de quarantaine opheffen...

28. Deja Voodoo
Johnny ziet in een bar een mooi meisje, Natalie Conner (Reiko Aylesworth), en wanneer ze haar glas omstoot over zijn schoot, heeft Johnny een visioen dat ze dezelfde avond nog zullen staan kussen onder een lantaarn. Natalie wordt kort daarop neergeschoten door een overvaller; of toch, in Johnny's ervaring, want het blijkt om een serie visioenen te gaan waarbij de dodelijke afloop van het rendez-vous steeds anders en duidelijker wordt.

29. The Hunt

Johnny wordt gerekruteerd door een speciale eenheid van het leger, die met behulp van paragnosten tracht de locatie van Amerika's publieke vijand nummer één, Osama Bin Laden, te bepalen. Johnny vindt aanwijzingen die naar een stadje in Pakistan leiden, maar het blijkt een valstrik te zijn voor de commando-eenheden..

Disk 5:
30. The Mountain
Bij het vissen vindt Johnny een stuk aluminium dat van een vliegtuig afkomstig is dat twee jaar voordien tegen een berg is gevlogen. Samen met een lokale boswachter (Scott William Winters) en een bootverhuurder (Ian Tracey), die manifest twee jaar de verkeerde kant van de berg hebben doorzocht naar het wrak, trekt Johnny samen met de Bannermans op trektocht om het wrak te zoeken dat nooit gevonden is. Het uitje wordt echter dodelijke ernst wanneer blijkt dat er nog iets ter waarde van 2 miljoen dollar aan boord moet zijn geweest, waar de verzekeraars zich rot naar hebben gezocht.

31. The Combination
Een ex-patiënt van Bruce, bokser Danny Avila (Greg Serano), gaat in een veelbesproken titelmatch boksen bij de middengewichten volgens Johnny door zijn tegenstander Darryl Tibbs (Jay Winston Kramer) morsdood geslagen worden. Avila's manager denkt dat dit een foefje is dat de manager van Darryl, Jimmy D (Glenn Plummer), heeft bedacht om het moreel van Avila te ondermijnen.

32. Visions
Johnny krijgt zijn meest formidabele antagonist tegenover zich: Christopher Wey (Frank Whaley) heeft ook in de coma gelegen, en heeft net als hijzelf een dead zone. Alleen kijkt Wey niet naar de toekomst, maar naar wat voor hem het verleden is: na de nucleaire aanval die de Verenigde Staten heeft vernietigd. Beide paranormalen delen dezelfde visioenen. Johnny wil details over de armageddon weten, maar Wey wil die alleen geven als Johnny de moord op zijn vrouw Madeleine (Ione Skye) en zijn dochter Julia (Brenna O'Brien) kan voorkomen.

BEELD EN GELUID
Naar de maatstaven van een televisieserie krijgen we navenant een zeer goed uitgewerkte Dolby Digital 5.1-track waarop gegrossierd wordt in schrikeffecten. De tornado in The Storm, de vliegtuigcrash in The Mountain, de ándere bijna-vliegtuigcrash in Cabin Pressure... het zijn stuk voor stuk voorbeelden van goede surroundspreiding. Ook wanneer het iets subtieler moet, slaagt de geluidstransfer aandig om het vooropgestelde doel te bereiken: in Descent klinken de scènes in de mijn claustrofobisch, en spring je bijna opzij wanneer het losgeslagen mijnkarretje eraan komt denderen. De beeldkwaliteit verdient ook goeie punten, zij het dat het niet zo'n topper is als het geluid door een iets te grote aanwezigheid van ruis, zeker voor een show die eerst op 35mm geschoten is. Door het krammen van vier afleveringen per disc met daarbij drie geluidstracks zijn er toch nogal wat compressie-artefacts te zien. De kleuren zien er realistisch uit, maar hier en daar mocht het contrast in de donkerste scènes iets groter zijn. Het kan natuurlijk ook een bewuste keuze zijn om de kijker harder te doen schrikken...
 

EXTRA'S
In tegenstelling tot de rijk gevulde regio 1-versie van de reeks moeten we het hier voor de tweede keer op rij stellen met een kale, extraloze release. Bovendien is dit zowat de meest crappy verpakking die ik ooit heb gezien: de 5 discs zitten in een case die normaal maar voor 4 discs geschikt is, en op de laatste spindle moeten daardoor twee discs op elkaar gestapeld worden.

CONCLUSIE
De belevenissen van de getormenteerde circusfreak Johnny Smith staan iedere keer weer garant voor een boel kijkplezier. Alleszins is deze serie stukken beter dan de gelijknamige film, met interessantere karakteruitwerkingen en meer pathos. De Benelux-versie is echter op gebied van extra's een vreselijk kaalgeplukt bastaardbroertje van zijn regio 1-tegenhanger.