FILM
Angela's Ashes is de verfilming van de autobiografie van Pulitzer-prijswinnaar Frank McCourt (Joe Breen / Ciaran Owens / Michael Legge), die hierin het verhaal van zijn miserabele jeugd vertelt. De film begint in 1935, wanneer de familie McCourt, na het overlijden van hun pasgeboren vijfde kindje, als een van de weinigen terug remigreert van Amerika naar het oorspronkelijke thuisland Ierland, waar de omstandigheden minstens even miserabel zijn, maar waar ze tenminste nog familie hebben wonen. Dat de McCourts in de wijde omgeving van Limerick bekend zijn, blijkt niet altijd een voordeel, want terwijl moeder Angela (Emily Watson) van oorsprong Iers-katholiek is, is vader Malachy (Robert Carlyle) Noordiers-protestants, waardoor hij bij het zoeken naar werk meerdere malen de voordeur tegen zijn gezicht krijgt. Angela's familie doet overigens niets anders dan op vader McCourt's kap zitten, en jammeren over hoe slecht Angela het wel getroffen heeft met haar man.




Vader Malachy houdt ontzettend veel van zijn kinderen, maar is tegelijkertijd een onverbeterlijke dronkelap, en de paar centen die hij sporadisch verdient met werken, of die hij krijgt toegestopt als uitkering, worden spontaan in de lokale pub in vloeibare vorm omgezet. Jongste zoon Francis moet lijdzaam toekijken hoe zijn broertjes een voor een creperen van de honger en de onhygienische leefomstandigheden: de McCourts leven in het laatste huis in een straat die bergaf gaat (waardoor ze op hun benedenverdieping constant tot in hun knieen in het water staan), en vlak naast de enige sanitaire voorzienin­gen van de hele straat.




Op school gaat het Francis niet beter af: als halve Amerikaan, halve protestant en volbloed armoezaaier, is hij regelmatig het mikpunt van spot van zijn medeleerlingen. Ook de strenge religieuze omgeving waarin de jongen opgroeit, en hem de bemoedigende boodschap meegeeft dat hij en zijn familie een bende onverbeterlijke filistijnen zijn die recht op weg zijn naar de hel, is een rem op zijn persoonlijke ontwikkeling. Bovendien krijgt hij tijdens zijn pechtige communie een aanval van tyfus, wat hem maanden aan het bed kluistert, en waardoor hij op school bijna het jaar moet overdoen.




Frank blijft dromen om op een dag terug te keren naar Amerika. Wanneer zijn vader in Engeland gaat werken en van daaruit welgeteld één keer zijn loon opstuurt naar huis, wordt de situatie schrijnender, en is Frank verplicht als oudste jongen in het huis een baantje te zoeken bij een kolenhandelaar. Frank is een harde werker, maar door het koolstof krijgt hij een kanjer van een netvliesontsteking. Moeder Angela is verplicht om met de kinderen in te trekken bij een neef, Laman Griffin (Alvaro Lucchesi), die in ruil voor kost in inwoon de kinderen als zijn slaven behandelt en hun moeder als zijn lijfelijke eigendom. Frank kan de situatie niet meer aan, verlaat het huis, en trekt bij zijn oom Pat (Eanna MacLiam) in. Hij vindt een job bij de posterijen, wordt verliefd op Theresa (Kerry Condon), een meisje dat aan een terminale vorm van TBC lijdt, en wanneer ze sterft, meent hij dat dit een straf is voor zijn onzindelijk gedrag...




Het minste wat je kan zeggen is dat dit een alles behalve opbeurende film is. Het Ierland van de jaren '30 ziet er nog grauwer uit dan je ergste nachtmerrie, het schuld-en-boetebe­sef van de Ierse kerk neigt naar het fascistoïde, en toch krijgt de film een lichtere ondertoon door de (soms wel erg zwarte) humor van Alan Parker. Net zoals in Parkers andere films sleept ook hier de niet zo evidente muziek een belangrijke rol, en de zware toon van de film wordt doorbroken door streepjes Billie Holiday en andere vooroorlogse deuntjes.

BEELD EN GELUID
Het is al meer dan 25 jaar geleden dat we de dvd van Angela's Ashes hebben besproken, en we zijn voor een Blu-ray noodzakelijk gaan shoppen in Duitsland. De Duitse Blu-ray biedt een beeldpresentatie die de sombere, bijna troosteloze sfeer van Alan Parkers film opvallend goed weet vast te houden. De film is uitgebracht in een nieuwe 1080p-transfer in het oorspronkelijke beeldformaat van 1.85:1. Het is geen transfer die probeert de film moderner of kunstmatig scherper te laten ogen; juist het natuurlijke filmkarakter blijft behouden. Het aanwezige filmgrain is duidelijk zichtbaar, maar oogt fijn en stabiel, waardoor het beeld een authentieke, filmische uitstraling krijgt in plaats van een glad digitaal uiterlijk. De scherpte is over het algemeen vrij bevredigend, vooral in close-ups waar gezichten, kleding en de verweerde decors van het armoedige Limerick veel detail laten zien. Tegelijkertijd blijft zichtbaar dat de film bewust een zachte, regenachtige fotografie gebruikt. De kleuren zijn sterk gedempt en verschuiven geregeld richting grijs, groen en bruin om de ellendige leefomstandigheden van de familie McCourt te benadrukken. Dat is een artistieke keuze van de film zelf en geen tekortkoming van de Blu-ray. Zwartwaarden zijn overtuigend en zorgen ervoor dat ook de vele donkere interieurs voldoende diepte behouden, zonder dat schaduwdetails dichtlopen.




Ook de geluidskwaliteit sluit goed aan bij het ingetogen karakter van de film. De Engelse DTS-HD MA 5.1-track klinkt helder en natuurlijk, met uitstekend verstaanbare dialogen en een subtiele maar effectieve surroundweergave, zoals bij regenvlagen. De achterkanalen worden spaarzaam ingezet voor omgevingsgeluiden zoals wind, kerkklokken en drukke straten, waardoor de sfeer van het Ierland uit de jaren dertig op een geloofwaardige manier wordt neergezet. De muziek van John Williams krijgt veel ruimte en klinkt warm, ruimtelijk en emotioneel, zonder de dialogen te overheersen. De muzieklaag is bescheiden, maar op de momenten dat het wordt gebruikt, voegt het net wat extra gewicht toe aan de dramatische scènes.

EXTRA'S
Een rits cross-promotionele trailers, en dan nog in het Duits ook. No points!

CONCLUSIE
Angela's Ashes zet u niet op om vrolijk van te worden, maar het is een gedegen autobiografie van Frank McCourt, niet alleen over zijn eigen miserabele jeugd, maar over die van veel van zijn lotgenoten in het armoedige Ierland van de eerste helft van vorige eeuw. We krijgen een nette Blu-ray die echter van alle vormen van bonusmateriaal verstoken blijft.