De Engelse prinses Caroline Mathilde wordt op haar 15de uitgehuwelijkt aan de Deens koning Christian VII. Van een droomhuwelijk is evenwel geen sprake, want al meteen na aankomst in haar nieuwe vaderland merkt de jonge vrouw dat haar toekomstige echtgenoot niet in orde is. De Deense koning is nl. schizofreen en het is moeilijk om tot hem door te dringen. Bovendien laat hij het bestuur van het land volledig over aan de zgn. Staatsraad, een gezelschap van adellijke heren dat alleen z’n eigen profijt nastreeft en dat er geen probleem mee schijnt te hebben dat het Deens volk in armoede en slechte hygiënische omstandigheden leeft. Om het tij te keren besluit graaf Schack Carl Randzau om een nieuwe lijfarts voor de jonge koning in dienst te nemen en hij doet daar voor een beroep op een oude bekende: de gewone dorpsarts Johann Friedrich Struensee, een man van de Verlichting die Voltaire en Rousseau leest en hun ideeën verdedigt.

A Royal Affair is een Deens kostuumdrama waarin het hofleven op het einde van de 18de eeuw in prachtige decors tot leven wordt gebracht. Het verhaal over de op- en ondergang van Johann Friedrich Struensee, een revolutionaire die als eerste minister (1770) en later als de facto staatshoofd de persvrijheid introduceerde en de folteringpraktijk afschafte, maatregelen die door de Deense adel als een bedreiging werden ervaren voor z’n bevoorrechte status en waartegen men zich dan ook met alle macht verzette. Mads Mikkelsen, die u straks aan het werk kan zien als seriemoordenaar Hannibal Lector in de NBC-tv-serie Hannibal, kruipt in de huid van Struensee voor een stille en tegelijk intense rol als lijfarts en raadsman van koning Christian VII en minnaar van diens echtgenote Caroline. De Deense acteur, die z’n carrière begon als de junkie Tony in Pusher (1996), de allereerste film van Nicolas Winding Refn (!), is niet alleen een grote ster in eigen land, maar hij behoort ook tot de ultieme top in de rest van Europa en terecht, want Mikkelsen steekt qua talent met gemak boven de rest van het – vaak - gehypte clubje uit.

Alicia Vikander kon u aan het werk zien in een kleine rol in Anna Karenina (2012) van regisseur Joe Wright, maar tot nog toe werkte zij vooral mee aan Deense tv-series en aan films die geen internationale release kregen. Als de ongelukkig getrouwde jonge Engelse prinses Caroline Mathilde maakt ze een goede beurt en dat ze ruim tien jaar ouder is dan haar personage, het valt eigenlijk nauwelijks op. Mikkel Boe Folsgaard kreeg in 2012 op de Berlinale de prijs voor beste mannelijke acteur voor de manier waarop hij de schizofrene Deense koning Christian VII gestalte gaf, een moeilijke en niet evidente rol, die hij evenwel probleemloos tot een goed einde brengt. Volgens Alec Baldwin (The Good Shepherd, 2006) is de Deens Trine Dyrholm de beste actrice ooit, tot besluit kwam hij na het bekijken van Troubled Water (2008) van regisseur Erik Poppe. In A Royal Affair neemt Dyrholm de niet zo uitgebreide rol van de stiefmoeder van de Deense koning voor haar rekening en dat is een beetje jammer, want in die korte performance kan ze moeilijk haar grote talent tonen. Interessante rollen zijn er ook nog voor Thomas W. Gabrielsson (Arn, 2010) als graaf Randzau, en voor David Decik (kardiaal Orsini uit The Borgias, 2012) als de nieuwe sterke man van de Staatsraad, die er alles aan doet om Struensee tegen te werken.

A Royal Affair is een kostuumdrama dat vooral de liefhebbers van het genre zal bevallen. U hoort ons niet zeggen dat dit een onmisbare film is in ieders collectie, want geen enkele film is onmisbaar in om het even welke collectie. Maar als ruisende jurken en gepoederde pruiken de achtergrond mogen zijn voor spannende verhalen uit vervlogen tijden, dan is dit een film die u beslist niet mag laten passeren.